Written by Devenir avocat aux États-Unis, c’est possible. Mais comme souvent aux États-Unis, plusieurs chemins mènent à la réussite. Pour les étudiant(e)s français(es) désireux d’exercer le droit aux USA, deux grandes options s’offrent à vous : le Juris Doctor (JD), parcours classique mais long et coûteux, ou le LL.M., plus accessible pour celles et ceux ayant déjà un bagage juridique. Décryptage des voies possibles pour faire carrière dans le droit américain.
Le Juris Doctor (JD) : la voie classique vers le barreau
Le Juris Doctor est le diplôme requis pour devenir avocat aux États-Unis. Il s’agit d’un programme de droit de trois ans dispensé dans une law school accréditée par l’American Bar Association (ABA).
Qu’apprend-on en JD ?
La première année (1L) couvre les bases du droit américain : droit constitutionnel, contrats, procédure pénale, etc. Les deux années suivantes (2L et 3L) permettent de se spécialiser (droit des affaires, droit international, droit de l’environnement, etc.).
Conditions d’admission
Pour intégrer un JD, il faut être titulaire d’un undergraduate degree (généralement équivalent à une licence en France). Vous devrez également réussir le LSAT (Law School Admission Test), examen standardisé évaluant les compétences en lecture critique, logique et argumentation. Un dossier complet est nécessaire, comprenant des transcriptions traduites, des lettres de recommandation, une déclaration personnelle (personal statement), et une preuve de maîtrise de l’anglais (TOEFL).
💡 À savoir : Les law schools américaines sont réputées onéreuses, les frais de scolarité peuvent dépasser 150 000 $, sans compter les frais de vie.
Alternatives au modèle classique
Les JD peuvent également être obtenus via des écoles en ligne. Une autre option consiste à étudier dans des établissements non accrédités par l’ABA mais reconnus dans certains États. Enfin, l’apprentissage directement au sein d’un cabinet d’avocats (law office study) est possible dans des États comme la Californie ou la Virginie.
2. Le LL.M. (Master of Laws) : la passerelle pour juristes formés à l’étranger
Le LL.M. est une formation d’un an accessible aux titulaires d’un Master 1 ou Master 2 en droit. Il permet de se spécialiser dans une branche du droit américain (ex. droit des sociétés, fiscalité, arbitrage international) et parfois de passer le barreau dans certains États.
Où et comment postuler ?
Les candidatures se font sur dossier avec des diplômes traduits, une lettre de motivation (personal statement), un CV, des lettres de recommandation, et un test d’anglais (IELTS ou TOEFL).
États acceptant les LL.M. pour passer le barreau
Tous les États américains n’acceptent pas un LL.M. comme sésame pour le barreau. Les plus ouverts sont New York et la Californie.
💡 Bon plan : Paris-Dauphine, en partenariat avec Barbri, propose un LL.M. américain en France, ouvrant l’accès au barreau de Californie ou de New York.
3. Déjà avocat en France ? Exercer aux USA sans tout recommencer
Si vous êtes déjà avocat en France, plusieurs options s’offrent à vous :
Le statut de foreign legal consultant
Ce statut permet à un avocat étranger de pratiquer le droit de son pays d’origine aux États-Unis (hors plaidoirie). Il nécessite une attestation de bonne conduite professionnelle (« good standing ») délivrée par votre barreau d’origine.
L’option « in-house lawyer »
Depuis une réforme en 2016, les juristes étrangers peuvent exercer comme juristes d’entreprise dans certains États américains, même sans être inscrits au barreau local, à condition de respecter la réglementation locale (notamment la règle 5.5 de l’ABA).
Passer le barreau américain en tant qu’avocat étranger
Certains États comme la Californie autorisent les avocats étrangers à se présenter directement au Bar Exam, parfois sans LL.M. préalable. Une fois le barreau d’un État obtenu, il est possible de transférer son score dans un autre État via le Uniform Bar Exam (UBE), adopté par 45 États.
4. Droit étatique ou droit fédéral : un choix stratégique
Aux États-Unis, il existe deux grandes sphères juridiques : le droit étatique, propre à chaque État (New York, Texas, etc.) et le droit fédéral, applicable à l’ensemble du pays (immigration, propriété intellectuelle, faillite, etc.).
Chaque système a ses propres règles d’admission. En pratique, le barreau étatique permet d’exercer dans tous les domaines du droit, mais uniquement dans cet État. L’admission à une cour fédérale permet d’exercer dans certains domaines spécialisés, mais pas en droit commun.
5. Un mot sur les coûts et la flexibilité
Étudier le droit aux États-Unis peut coûter cher. Mais des solutions existent : formations en ligne à coût réduit, cours du soir, ou écoles non-ABA, plus accessibles mais avec des restrictions d’examen au barreau.